Barriers and opportunities for the transition to a circular economy. A case study of Chilean cooperatives

Abstract

The linear use–consumption–waste production model does not make allowances for resource limitation or loss, or the associated pollution. The concept of the circular economy (CE) emerged as an alternative to this model. In recent times, the CE has awoken considerable interest and discussion among academics, enterprises, and governments given its connection with sustainable development and its potential impact on the economic, social, and environmental levels. At present there is no precise and established definition of the CE as a concept, and though this new paradigm could proffer a host of benefits for the organizations who integrate it into their business model, it might also bring about difficulties or challenges. The main aim of this study is to identify barriers and opportunities for the transition to the CE based on a case study of cooperatives in Chile. The study employs the qualitative methodology of social discourse analysis, complemented by a literature review and interviews with CE experts. Five categories were constructed to guide the interviews and subsequent analysis: (i) knowledge, (ii) technological, (iii) structural, (iv) operational, and (v) financial. A total of ten interviews were conducted across the three specific cases selected. The data analysis was conducted using Atlas TI8 software. The results obtained for each case study point to gaps and opportunities in the five categories, and, more generally, in the legal and cultural spheres.

El modelo lineal de uso-consumo-producción de desechos no toma en cuenta la limitación o pérdida de recursos, ni la contaminación asociada. El concepto de economía circular (EC) surgió como una alternativa a este modelo. En los últimos años, la CE ha despertado considerable interés y discusión entre académicos, empresas y gobiernos dada su vinculación con el desarrollo sostenible y su posible impacto a nivel económico, social y ambiental. En la actualidad no hay una definición precisa y establecida de la EC como concepto, y si bien este nuevo paradigma podría ofrecer abundantes beneficios para las organizaciones que lo integran en su modelo de negocio, también podría traer dificultades y desafíos. El objetivo principal de este estudio es identificar las barreras y oportunidades para la transición a la CE a partir de un estudio de caso de cooperativas en Chile. El estudio emplea la metodología cualitativa de análisis de discurso social, complementado con una revisión de la literatura y entrevistas con expertos de EC. Se construyeron cinco categorías para guiar las entrevistas y el análisis posterior: (i) conocimiento, (ii) tecnológico, (iii) estructural, (iv) operacional, y (v) financiero. Se realizó un total de diez entrevistas en los tres casos específicos seleccionados. El análisis de los datos se realizó utilizando el software Atlas TI8. Los resultados obtenidos para cada caso de estudio apuntan a brechas y oportunidades en las cinco categorías y, de manera más general, en el ámbito legal y cultural.